L’orpaillage en Ariège

S’il est bien un mythe dans la tradition orale et écrite ariégeoise, c’est celui de l’or ! A tel point qu’on a voulu y voir l’origine du nom de la rivière Ariège et par voie de conséquence celui du département, alors qu’il s’agit d’un simple hydronyme relativement fréquent dans les Pyrénées. Il est vrai que l’Ariège et bien de ses affluents charrient des paillettes d’or.

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L’orpaillage y est attesté depuis l’époque gallo-romaine. Quant aux auteurs anciens, de Théophraste, Diodore de Sicile, Pline l’Ancien en passant par Poseidonios et Strabon, ils sont formels : « les Pyrénées fournissent un or particulièrement pur ». Comme en témoignent de nombreux mémoires, l’orpaillage a été très actif jusqu’au XVIIe siècle, dans l’Ariège, essentiellement entre Crampagna et Saverdun avec Pamiers comme centre. Mais aussi dans le lit de la Lèze, de l’Arize et du Salat, en aval de Saint-Girons.

A Pamiers, chercher et recueillir de l’or de l’Ariège était un précieux privilège que les habitants défendaient dès 1477 devant le conseil de ville. Lorsque le comté fut rattaché à la couronne sous Henri IV, ce privilège fut confisqué et il fut attaché à la Monnaie de Toulouse, qui l’accordait au nom du roi, à la seule condition de vendre l’or au change de la monnaie.

Les orpailleurs étaient surtout des paysans et des pauvres gens. Ils faisaient cette cueillette avec des moyens très rudimentaires. Les meilleures récoltes avaient lieu après de fortes crues. Mais à partir de 1755, les propriétaires les chassèrent violemment pour exploiter eux-mêmes les sables aurifères. Au début du XIXe siècle, il ne restait pratiquement plus un orpailleur. De 1850 à 1938, il y eut une véritable ruée vers l’or qui amena une foule de prospecteurs issus de tous horizons professionnels (mécanicien, pharmaciens, dessinateur, etc.).

La « fièvre de l’or » s’empara des gens et une multitude de demandes d’autorisation de recherche fut adressée au service des mines. Il eut des recherches dans des zones inattendues car on croyait voir de l’or partout. Il semble que rien de sérieux ne fut fait et on laissa l’or alluvionnaire dans son sable.

  • 1 – L’orpaillage en Ariège de l’antiquité à nos jours
  • 2 – La «Gallia Aurifera»
  • 3 – L’orpaillage, un patrimoine ariégeois
  • 4 – Un travail de paysans
  • 5 – Le Pactole Ariégeois
  • 6 – L’art de l’orpailleur
  • 7 – Géographie des placers
  • 8 – La Ruée vers l’Ariège

L’exposition comprend 8 panneaux plastifiés de 0,85 x 1,10 m.

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  • Le prêt est gratuit.