Des nomades montreurs d’ours et de singes
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L’histoire des montreurs d’ours ariégeois – les Orsalhèrs – est bien connue. Ces hommes, originaires des vallées de l’Alet (Ustou) et du Garbet (Aulus, Ercé et Oust), quittèrent par centaines leurs vallées à partir de la fin du XVIIIe siècle pour montrer en France et en Europe et jusqu’aux Amériques, les ours et oursons qu’ils avaient dressés. Cette tradition ariégeoise a laissé photographies et cartes postales dont l’une des plus célèbres reste celle des trois ours qui, postés devant l’église de Cominiac (Ercé), en interdisaient l’accès au représentant de l’État venu faire l’inventaire des biens de l’église en 1905.
Cette tradition trouve son origine dans une histoire bien plus ancienne et qui a duré au-delà de la première guerre mondiale, laquelle mettait un terme aux périples des montreurs d’ours ariégeois. C’est celle de nomades, tziganes ou bohémiens, qui, depuis le Moyen Age, font profession de dresseurs d’animaux et vivent et voyagent toute l’année avec eux.
La photographie présentée ici est inédite. Elle montre trois femmes et trois hommes qui offrent un spectacle avec trois ours et deux singes. Ils portent en besace leur nécessaire de voyage et font danser les animaux au son de tambourins. Les vêtements et la présence des singes permettent aisément de distinguer ces bohémiens des montreurs d’ours ariégeois.
Cette photographie garde pourtant son mystère. Elle n’est ni datée ni localisée. Elle se trouvait dans une enveloppe de correspondance, datée de 1921, à l’en-tête du Grand Hôtel d’Ussat, où la famille audoise de Mme Denise Delpla – qui a confié aux Archives cette photographie – venait régulièrement prendre les eaux. Cependant, les recherches n’ont pas encore permis d’identifier le lieu où la photographie a été prise ni de certifier qu’elle date bien de 1921.