36 000 arbres pour la liberté. Bicentenaire de la Révolution Française
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L’arbre de la liberté trouve son origine dans la tradition des arbres de mai que l’on plantait pour célébrer le renouveau de la terre à l’arrivée du printemps. Dans la nuit du 30 avril au 1er mai, les garçons du village élevaient un « arbre » (souvent un mat ou un poteau), décoré de lauriers, de fleurs, de fruits ou de rubans avec, à son sommet, un bouquet de feuilles vertes, signe de la régénération de la végétation. Une fête suivait cette plantation.
Le renouveau que symbolise l’arbre de mai s’accorde parfaitement aux idées révolutionnaires. Les premiers arbres de la liberté apparaissent spontanément en 1790 en Poitou. Le décret du 3 pluviôse an II (22 janvier 1794) généralise leur plantation « dans toutes les communes de la République, où l’arbre de la liberté auroit péri, il en sera planté un d’ici au premier germinal ». La plantation, en général sur la place publique, et l’entretien de l’arbre sont confiés « aux bons soins des bons citoyens ». Le décret impose que l’arbre soit planté avec ses racines, afin que l’arbre témoigne, de siècle en siècle, du message révolutionnaire. C’est ainsi qu’à l’occasion de la mort de Louis XVI, le conseil général de la commune de Foix écrit à la Convention :
La commune de Foix avait voté la mort du tyran à l’unanimité comme les députés de l’Ariège l’ont votée. Ce n’est que de ce jour que l’arbre de la liberté a mis ses racines vivaces, qui déjà commencent à pousser des rejetons autour de nous : leur féconde activité pénétrera dans toutes les parties du globe et, pour prix de nos travaux, l’espèce humaine un jour se reposera, enfin, sous la même ombre. »
La plantation d’un arbre de la liberté (chêne, peuplier, pommier voire cerisier) est toujours l’occasion de réjouissances populaires qui suivent une cérémonie patriotique solennelle. À Foix, la population est ainsi invitée le 18 ventôse an II à planter un nouvel arbre de la liberté sur la place publique et à cette occasion à renouveler le serment de « vivre libres ou de mourir ».
Symboles révolutionnaires, les arbres de la liberté furent nombreux à être détruits par les contre-révolutionnaires. Les coupables encouraient parfois de lourdes peines. Aussi Georges Laguerre, charbonnier de Manses, préfère-t-il s’enfuir après que « dans la nuit du six au sept messidor de l’an cinq, l’arbre de la liberté planté sur la place publique de la commune de Manses a été coupé à coups de hache », qu’il « a été vu la dite nuit dans la rue portant une hache dans ses mains » et « qu’il s’est vanté à certains individus qui l’ont rencontré …qu’il venoit de lui faire son compte ».
La plupart des arbres révolutionnaires sont arrachés en 1815 au moment de la Restauration. À chaque poussée révolutionnaire, on en replante comme en 1830 ou en 1848, mais le régime suivant, pour lequel l’arbre de la liberté est devenu l’emblème de l’opposition ou du désordre social, s’empresse de les faire arracher. En 1871, le retour de la République marque une nouvelle campagne de plantations, comme le centenaire de la prise de la Bastille en 1889 ou celui de la Première République française en 1892. La fin de la première guerre mondiale, avec le retour de l’Alsace-Lorraine, et celle de la seconde guerre mondiale sont d’autres occasions de planter des arbres pour célébrer la liberté et l’unité retrouvées et la victoire. Enfin, le Bicentenaire de la Révolution française, célébré avec faste par la France, et qu’illustre cette affiche de mars 1989, renoue avec cette tradition. Aujourd’hui, l’arbre de la liberté, toujours vivace, décore l’avers de nos pièces de 1€ et 2€, ses racines et ses branches dirigées vers les étoiles de l’Europe.