Le premier téléphérique ariégeois
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A l’heure où les stations de ski font face au réchauffement climatique et que leur survie passe par une nécessaire adaptation, revenons il y a près de 80 ans à la création de l’une d’entre elles : la station du Saquet à Ax-les-Thermes.
A l’époque, Ax-les-Thermes, ville thermale très fréquentée l’été par les touristes et les curistes, est déserte et somnolente l’hiver. Paul Salette, son maire, veut faire vivre sa ville en dehors du thermalisme. Sportif dans l’âme, il connaît bien « ses » montagnes qui bénéficient d’une neige abondante et de bonne qualité. Quoi de mieux que le ski pour donner à sa ville autant d’activité en hiver qu’en été, d’autant qu’aucune station de ski n’existe encore en Ariège ? Sans aucune aide publique, ni au plan local ni au plan national, et malgré les obstacles, Paul Salette s’obstine et crée la première station de sports d’hiver ariégeoise, déjà riche des hébergements dont l’a doté la station thermale.
Afin d’attirer les skieurs en nombre, il imagine une télébenne (télécabine où l’on reste debout) reliant Ax-les-Thermes au Saquet. « Une fois équipée, Ax sera la seule station des Pyrénées dont l’accès en hiver soit aussi facile », s’enthousiasme le Dr Bonnafous, vice-président du comité régional du tourisme de Toulouse, membre du conseil départemental du tourisme de l’Ariège, ancien maire et ancien conseiller général d’Ax-les-Thermes.
Les travaux commencent en 1953. L’inauguration de la télébenne a lieu le 17 décembre 1955. C’est l’une des premières dans les Pyrénées. Elle permet de relier en six minutes la gare du Berduquet, située à 970 mètres d’altitude à proximité de la RN20, à la gare du Saquet, à plus de 2000 mètres. Le téléphérique transporte alors entre 250 et 300 skieurs à l’heure. Dans le même temps, les pistes sont équipées de deux téléskis : le téléski du Saquet, long de 450 m. et le téléski de la Tute de l’Ours à 2300 mètres d’altitude et long de 1,500 km. C’est le début de l’aventure d’Ax-les-Trois-Domaines. Ce premier téléphérique fonctionnera jusqu’en 1979, date à laquelle la vieille cabine est abandonnée avant que des passionnés ne s’emploient à la restaurer pour fêter les 60 ans de la station en 2025.
